Danilo Rea nasce a Vicenza nel 1957, ma la sua vita musicale inizia, sin dalla più tenera età, a Roma. È qui che la sua passione per il pianoforte si evolve fino agli studi presso il Conservatorio di Santa Cecilia, dove si diploma e dove insegnerà nella cattedra di jazz fino al 2017.
Studi classici, rock e pop influenzano la sua formazione e convergono verso il jazz, la sua chiave espressiva preferita, composta di melodia e improvvisazione.
Esordisce con lo storico Trio di Roma insieme a E. Pietropaoli e R. Gatto; in parallelo, accompagna i grandi protagonisti della canzone d’autore italiana, come Mina e Gino Paoli, e collabora con Claudio Baglioni, Pino Daniele, Domenico Modugno, Fiorella Mannoia, Riccardo Cocciante, Renato Zero, Gianni Morandi, Adriano Celentano. Suona anche al fianco di numi del jazz come Baker, Konitz, Grossman, Berg, Woods, Brecker, Oxley, Lovano, Barbieri, Romano, Mehldau, Pérez, Camilo, Bacalov.
Nel 1997, con E. Pietropaoli e F. Sferra, fonda Doctor3, il trio che per tre anni viene premiato come miglior gruppo jazz.
Dal 2000, trova nella dimensione del piano solo la forma ideale per esprimere il proprio universo musicale, dando vita a lavori discografici quali Lost in Europe (2000), Lirico (2003), Solo (2006), Introverso (2008), A Tribute to Fabrizio de André (2010), Something in our way (2015). Firma anche le musiche per film come Quando c’era Berlinguer (2014), I bambini sanno (2015), Pablito (2022) e Ora Tocca A Noi – La Storia di Pio La Torre (2023, per la regia di Walter Veltroni).
Nel 2020, a seguito dell’uscita della sua biografia scritta insieme a Marco Videtta (2018), nasce la  trasmissione radiofonica Il jazzista imperfetto, dove proprio in coppia con Videtta intrattiene e diverte, avvicinando l’ascoltatore con garbato umorismo al mondo della melodia e dell’improvvisazione jazzistica.
Tra le sue recenti collaborazioni, da menzionare il live Family Affair con l’amico e collega Roberto Gatto e le rispettive figlie, Oona Rea e Beatrice Gatto; Adagios in Classical Jazz, duo a quattro mani con Ramin Bahrami; Cosa Sono Le Nuvole, in duo con la fisarmonica di Luciano Biondini; La Finestra di Puccini, in cui il pianoforte incontra la tuba di Michel Godard; RESET Trio, eclettica formazione con gli amici e colleghi Massimo Moriconi ed Ellade Bandini. Nel 2023 il rinnovato sodalizio con Fiorella Mannoia dà vita a Luce, tournée che porta le note del pianoforte e la voce di Fiorella nelle location più suggestive d’Italia.
Tra i suoi ultimi live spicca il progetto La Grande Opera in Jazz (prod. Saint Louis Coll. Of Music & Globart), dove reinterpreta i grandi temi operistici affiancato dalle stelle del “bel canto”: un’esperienza straordinaria per riscoprire le meraviglie del melodramma italiano in una chiave di lettura innovativa che, grazie alla tecnologia, riporta in teatro senza orchestra le voci dei grandi cantanti lirici del ‘900, tratte da registrazioni storiche ma, come per magia, di nuovo vive e riconoscibili.